Foto di Ezra Acayan per la rivista TIME
Samerson Orias lavorava come cuoco, nelle Filippine rurali, quando il suo amico gli ha detto che poteva guadagnare molti più soldi giocando a un nuovo videogioco play to earn (o P2N che significa gioca per guadagnare).
Orias guadagnava circa 4.000 pesos al mese (circa 80 dollari, poco meno della metà del salario minimo nazionale) producendo takoyaki, polpette di polpo giapponesi. Il suo amico gli ha detto che lui e altri stavano intascando fino a $ 600 al mese giocando ad Axie Infinity, un gioco alimentato da criptovaluta e NFT.
Orias, che ora ha 26 anni, aveva un disperato bisogno di una via di fuga dai suoi problemi finanziari: sua madre aveva avuto un ictus e aveva bisogno di farmaci, e le bollette dell’elettricità e della spesa si stavano accumulando. Così si è tuffato in Axie, combattendo con i mostri dei cartoni animati per ore nel cuore della notte. Presto iniziò a guadagnare criptovaluta, che convertì in pesos, permettendogli di prendersi più cura di sua madre e della sua casa. Allo stesso tempo, migliaia di giovani nelle Filippine si sono gettati a capofitto nel gioco.
Leggi anche: Bambini e dipendenza da Fortnite.
Per un breve momento al culmine del sorprendente boom delle criptovalute nel 2021, questi giovani giocatori filippini stavano realizzando un sogno di lunga data dei più ardenti sostenitori delle criptovalute: che i giochi blockchain “gioca per guadagnare” come Axie potessero aprire la strada a un’opportunità più equa -ricca di economia globale.
Quattordici mesi dopo, la maggior parte dei giocatori filippini, incluso Orias, è uscita dal gioco nutrendo rabbia e ansia e, in alcuni casi, migliaia di dollari in meno. Orias iniziò a odiare il gioco. È stato noioso e stressante, dice, un ritornello comune tra le dozzine di giocatori intervistati dal TIME. “Mi sentivo sempre stanco. Sono diventato più aggressivo in ogni aspetto della mia vita“, dice.
La storia di Orias e Axie Infinity funge da ammonimento per la crittografia e la sua retorica roboante sul cambiamento del mondo. Molti leader del pensiero crittografico, quando confutano le critiche sugli aspetti sgradevoli dello spazio, sottolineano il suo impatto nei paesi in via di sviluppo. Ma Orias e altri affermano che Axie Infinity ha rafforzato i sistemi predatori e ha dato loro false speranze. Le idee innovative del metaverso come Axie Infinity offrono immense promesse, ma anche un pericolo tangibile per coloro che sentono di non avere altra scelta che tuffarsi nell’ignoto digitale.
GUADAGNARE SOLDI GIOCANDO
A prima vista, Axie Infinity assomiglia molto a ungioco di Pokémon. Per entrare nel gioco, i giocatori acquistano tre simpatici mostri dei cartoni animati chiamati Axies, ognuno dei quali ha i suoi punti di forza e di debolezza. Quindi combattono altri Axies, il che li rende più potenti. Lungo la strada, i giocatori guadagnano valuta di gioco chiamata Smooth Love Potion (SLP), che può essere scambiata con altre criptovalute. Puoi anche vendere la tua Axie o allevare nuovi mostri più preziosi. Ogni mostro Axie è un NFT: un token unico non fungibile la cui proprietà è registrata sulla blockchain, un registro sicuro delle transazioni. Questa tecnologia è stata pubblicizzata da molti come una potenziale spina dorsale dello sviluppo del metaverso.
Axie Infinity è stata creata da una startup con sede in Vietnam chiamata Sky Mavis Inc. Per altri giochi popolari come League of Legends e Fortnite, è normale che i giocatori d’élite si guadagnino da vivere grazie alle sponsorizzazioni e alle entrate derivanti dallo streaming dei loro giochi agli spettatori online. Con Axie Infinity, il potenziale di guadagno è inserito direttamente nel gioco stesso. “Crediamo in un futuro mondiale in cui il lavoro e il gioco diventano una cosa sola“, ha dichiarato lo scorso anno il sito web del gioco.
Leggi anche: I videogiochi fanno male ai bambini?
Sky Mavis prende una parte delle transazioni in-game e si siede su una grande scorta di gettoni. Lo scorso ottobre, la società aveva raccolto più di 150 milioni di dollari da investitori tra cui la società di rischio capitale Andreessen Horowitz.
Il gioco inizialmente ha avuto un enorme impatto nelle Filippine. Ad un certo punto, i giocatori costituivano il 40% della base di utenti del gioco. Circa un quarto della nazione del sud-est asiatico di 110 milioni di persone vive al di sotto della soglia di povertà e la sua economia dipende fortemente da circa 2,2 milioni di lavoratori migranti che inviano denaro a casa. Ma poiché la pandemia ha chiuso i confini in tutto il mondo e ridotto i posti di lavoro, molti di questi lavoratori sono stati rimandati a casa. Poiché i blocchi prolungati del COVID-19 hanno paralizzato l’economia locale, molti hanno fatto ricorso a molteplici schemi per fare soldi in modo alternativo.
Owen Convocar, un giocatore con sede a Rizal, ha sentito mormorii sul potenziale di guadagno di Axie per mesi all’inizio del 2020 prima di decidere di entrare nel gioco come studioso. In 15 giorni, ha guadagnato $ 487. Presto ha investito $ 1.200 per acquistare i suoi mostri Axie, dividendo il costo totale 60/40 con sua madre.
Le prime vittorie dell’era della pandemia hanno portato notizie globali e centinaia di migliaia di nuovi giocatori nel gioco. Ma con l’aumentare della popolarità del gioco, gli osservatori hanno sottolineato che la sua struttura economica era insostenibile: il valore di SLP richiedeva che nuovi giocatori acquistassero continuamente, proprio come uno schema Ponzi. Il team di Sky Mavis ha persino riconosciuto nel suo white paper che il gioco era “dipendente dai nuovi entranti“.
“Concentrarsi sulla crescita di una rete attraverso incentivi precoci non crea uno schema Ponzi“, ha scritto un rappresentante di Sky Mavis in una e-mail al TIME. “Lo scopo principale di Axie Infinity è fornire intrattenimento.“
Poiché il prezzo di SLP ha continuato a salire vertiginosamente la scorsa estate, molti aspiranti giocatori si sono trovati nell’impossibilità di sostenere il costo dell’acquisto dei loro mostri iniziali. Quindi è emerso uno schema di occupazione in cui gli investitori più ricchi, noti come “manager”, avrebbero acquistato i mostri Axie e poi li avrebbero prestati a “studiosi”, che avrebbero gestito il duro lavoro di salire di livello. I proprietari dei mostri intascherebbero quindi dal 30% al 50% dei profitti degli studiosi, secondo i giocatori intervistati da TIME. Orias sperava di essere uno dei beneficiari del sistema lo scorso maggio, quando si è unito a un manager con sede in Australia. Il manager gli richiedeva di guadagnare un minimo di 120 SLP al giorno, il che avrebbe richiesto dalle cinque alle sei ore di gioco, e avrebbe intascato la metà dei guadagni di Orias.
Così Orias ha sviluppato una routine quotidiana in cui cucinava takoyaki dalle 15:00 fino a mezzanotte, tornava a casa e giocava con Axie nelle prime ore del mattino. Il suo gioco gli ha fatto guadagnare denaro di cui aveva bisogno: circa $ 29 a settimana, dopo aver dato la stessa cifra al suo manager. Ma il suo programma incessante e la casualità del gioco lo hanno esaurito e frustrato. “All’inizio ero felice. Ma dopo un po’ di tempo, ho notato che mi stavo lentamente indebolendo. C’era l’insonnia e lo stress della partita“, dice.
E ad agosto, Orias tornava al gioco ogni settimana per scoprire che il valore reale della valuta di gioco stava diminuendo. Man mano che più giocatori entravano nel gioco e generavano sempre più token SLP, il valore di ciascun token diminuiva. A novembre, la società di ricerca Naavik ha riferito che i guadagni medi per gli studiosi di Axie erano scesi al di sotto del salario minimo delle Filippine.
Entro la primavera del 2022, il fondo era caduto fuori dal mercato delle criptovalute, rendendo il gioco quasi inutile. Mentre Axie Infinity vantava oltre 2,7 milioni di utenti attivi al giorno lo scorso novembre, solo 760.000 sono ancora attivi, secondo un tracker. Il valore di SLP ha raggiunto il picco di $ 0,34 lo scorso luglio; attualmente vale 0,002€… nemmeno un centesimo.
E mentre Sky Mavis ha cercato di armeggiare con il suo design di gioco per renderlo di nuovo praticabile, si è verificato un disastro molto più grande. A marzo, un hacker ha preso di mira il “ponte” su cui veniva trasferito il denaro tra la blockchain Ronin di Sky Mavis e la ben più grande criptovaluta Ethereum. (I ponti tra le chai sono una delle parti meno sicure degli ecosistemi blockchain.) Più di 600 milioni di dollari sono stati rapidamente drenati dalla rete, di cui due terzi appartenenti agli utenti stessi. Mentre Sky Mavis ha restituito tutti i fondi, l’hack ha demoralizzato la base di utenti del gioco.
Al momento, Sky Mavis sta facendo un duro perno, de-enfatizzando la natura “gioca per guadagnare” di Axie e introducendo una nuova versione, Axie Infinity: Origin, che non coinvolge affatto la crittografia. Sperano che i giocatori rimarranno in giro per il gioco stesso e per fare soldi attraverso esperienze e acquisti in-game.
Nel frattempo, enormi quantità di denaro vengono ancora pompate nell’industria dei giochi blockchain. Ad aprile, l’organizzazione di gioco Ready Player DAO ha ricevuto una valutazione di $ 150 milioni in un nuovo round di finanziamento da $ 10,2 milioni. Ma Ethan McMahon, un economista della società di ricerca Chainalysis, afferma che i fallimenti di Axie fanno presagire male per il futuro roseo delle criptovalute. “Forse un gruppo selezionato dei migliori giocatori sarà effettivamente in grado di guadagnare dai giochi. Ma la motivazione iniziale di una determinata persona a giocare non sarà solo a scopo di lucro“, afferma.
E gli studiosi filippini, a cui è stato detto che i giochi blockchain avrebbero portato un cambiamento economico radicale, se ne stanno andando confusi e stanchi. Diversi studiosi con cui TIME ha parlato hanno affermato di dover centinaia o addirittura migliaia di dollari ad amici o familiari che li hanno aiutati a pagare l’investimento iniziale, solo perché i loro mostri diventassero inutili. L’account Axie di Convocar è stato violato a marzo e il recupero delle perdite gli è costato circa $ 190. “Mi sono preso cura dei miei Axies e il mio account è diventato non valido“, dice a TIME.
Orias si è allontanato dal gioco verso la fine della scorsa estate, dopo che sua madre è morta per un attacco di cuore. Il suo funerale ha spazzato via i suoi risparmi, compresi i $ 200 che aveva risparmiato giocando ad Axie. “Mi sono pentito di non essere stato in grado di provvedere a mia madre“, dice.
Ora è tornato allo stand di takoyaki e spera di risparmiare per uno stand gastronomico tutto suo. “Per coloro che hanno difficoltà, per coloro che sono spinti fino alla fine“, dice di Axie, “smettila di giocare“.
Fonte:https://time.com/6199385/axie-infinity-crypto-game-philippines-debt/